旧时，仙居民间有“典水面”之俗。“典水面”即“典妻”或“租妻”，其由来已久。据《元典章》记载，吴越之风，典妻雇子成俗久矣，前代未尝禁止。由此可见，至迟到宋代，江浙一带典妻已经非常流行。至于仙居民间之所以称“典妻”为“典水面”，或是出于“避俗”与“雅化”。 “典水面”其实可以称作“典醮（音JIAO）”，即通常所说的“典妻”、“典婚”、“典嫁”或“租妻”。只不过，在仙居方音中，醮（JIAO）与蘸(ZHAN)不分，前者在古代众所周知有婚嫁之义，后者是指以物没水——如蜻蜓点水，盖将典醮说成是“典水面”，或可避免人们对“典妻”的直接联想，又契合了“典婚”之义。
“卖妻”曾是仙居历史上的陋俗。相关文献的记录表明，“卖妻”有两种主要的形式：一种是典卖，一种是临时性的出租，即活买活卖，俗称“典水面”。明代《万历仙居县志》中县令顾震宇曾写到：“访得本县之民，宁甘鳏旷，不顾室家，射利贩卖，视同棋置；或驾言抚孤，而以中年之妇，自给之产，私行招赘，如长平之入主家，众不称怪”，说的即是“典卖”。此类婚姻形式多因家庭生计困顿，为求活命，而将妻子一次性卖断的。其中之交易，可以附带“牛娘带”的条件，即生计困顿之户，为求活命，将妻子卖给富户，妻子则带子女一同到富户人家。如此，不仅可以存活妻子子女，鳏夫亦可因赖“典卖”所得以续命。故而，“典卖”妻子在一定程度上说与“典水面”多有不同，只能说是卖妻。活买活卖，临时性的出租妻子，并附带有期限，方才是“典水面”。
“典水面”需要经过一道严格的程序。双方需要签订契约，写明典价、典妻、子女归属和媒证。典价可以用钱财，也可以用谷物。民国初年某地的一份“典契”内容大致如下：“立典契人孙天民，因家用不足，经同中马致良说合，愿将内人孙田氏典于宋楼宋中义，并为生子或女一人，所生子女均随宋姓。典期至孙田氏为宋忠义所生子或女到百日为限。孙田氏到宋家后，宋家应视孙田氏为亲，吃用细软如同正房，不得使其做下人活计。同中言名典价大洋捌拾元即付现，人钱两清，并无异说。恐口无凭，立典字存证。立典契人孙天民。中见人马致良、孙孝慈。中华民国三年二月九日。”“典水面”的契约一式三份，当事人双方各一份，中见（媒证）一份，待生下子女后，典契也随之宣布失效。
清代和民国“典水面”在仙居还非常盛行。清代李芳春的《乡言备采》中，便曾收录有“典水面”一词。古人云：不孝有三，无后为大。“典水面”其实与纳妾制度一样，都是旧时正式婚姻制度的一种补充。所不同者，“典水面”中的妇女较妾室更为自有。她可以居住在典夫家，也可以留在本户生活而适时赴典夫家“圆房”。“典水面”所生的子女，也较收继的地位要高。因为后者毕竟与典夫无血缘关系，在家族中容易遭到歧视，特别是在财产的分割中，容易遭到伯叔兄弟子侄的干涉，而“典水面”所生子女，多为世俗所公认，族人也无由干涉。
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