刺绣，是中国古老的手工技艺之一，据《尚书》载，远在4000多年前的章服制度，就规定“衣画而风裳绣”。至周代，有“绣缋共职”的记载。湖北和湖南出土的战国、两汉的绣品，水平都很高。明清时封建王朝的宫廷绣工规模很大，民间刺绣也得到进一步发展，先后产生了苏绣、粤绣、湘绣、蜀绣，号称“四大名绣”。此外尚有顾绣、京绣、瓯绣、鲁绣、闽绣、汴绣、汉绣、麻绣和苗绣等，都各具风格，沿传迄今，历久不衰。
源远流长的刺绣技艺
根据各种古墓出土的帛画和刺绣等实物可知，远在殷周时代，中国就已有华美的暗花绸和多彩刺绣。目前在河南发现的商代刺绣实物，是中国最早的刺绣工艺品。这种刺绣花纹为菱形纹和折角波浪纹，在花纹线条的边缘使用加绞拈的丝线，工艺达到了相当高的水平。西周（公元前1100—前771年）的刺绣印痕发现于陕西省宝鸡市茹家庄的四周墓中。这种刺绣采用今天还在使用的辫子股绣的针法，运用了双线条，线条舒卷自如，针脚也相当均匀齐整，说明刺绣技巧是很熟练的。
汉代绣品，在敦煌千佛洞、河北五鹿充墓、内蒙古北部地方、新疆的吐鲁番阿斯塔那北古墓中皆有出土，尤其是1972年在长沙马王堆出土的大批种类繁多而完整的绣品，更有助于了解汉代刺绣风格。从这些绣品看，汉绣图案主题，多为波状之云纹，翱翔之凤鸟，奔驰之神兽，以及汉镜纹饰中常见之带状花纹、几何图案等。刺绣新采用的底本质材，则为当时流行的织品，如织成“延年益寿大宜子孙”、“长乐光明”等吉祥文字之丝绸锦绢。其技法以锁绣为主，将图案填满，构图紧密，针法整齐，线条极为流畅。
东晋到北朝的丝织物，出土于甘肃敦煌以及新疆和田、巴楚、吐鲁番等地，所见残片绣品无论图案或留白，整幅都用细密的锁绣全部绣出，成为满地施绣的特色。传世及出土的唐代刺绣，与唐代宗教艺术有着密切的关系，其中有不少唐绣佛像，如大英博物馆藏有东方敦煌千佛洞发现之绣帐灵鹫山释迦说经图，日本奈良国立博物馆所藏释迦说法图等，都与当时佛教隆盛的信仰，有直接关联。此时刺绣技法仍沿袭汉代锁绣，但针法已开始转变运用平绣为主，并采用多种不同针法，多种色线。所用绣底质料亦不限于锦帛和平绢。
刺绣所用图案，与绘画有密切关系，唐代绘画除了佛像人物，山水花鸟也渐盛兴。因此佛像人物、山水楼阁、花卉禽鸟、也成为刺绣图样，构图活泼，设色明亮。使用微细平绣之绣法，以各种色线和针法之运用，替代颜料描写之绘画形成一门特殊的艺术，也是唐绣独特的风格。至于运用金银线盘绕图案的轮廓，加强实物之立体感，更可视为唐代刺绣的一项创新。
唐以前之绣品，多为实用及装饰之用，刺绣内容与生活上的需要和风俗有关。宋代刺绣之作，除为实用品外，尤致力于绣画。自晋唐以来，文人士大夫嗜爱书法并及于绘画，书画乃当时最高的艺术表现，至宋更及于丝绣，书画风格直接影响到刺绣之作风。历代迄清各时代之绣画与绘画应有不可分离之关系。
宋代刺绣之发达，由于当时朝廷奖励提倡之故。据《宋史•职官志》载，宫中文绣院掌纂绣。徽宗年间又设绘画专科，使绣画分类为山水、楼阁、人物、花鸟，因而名绣工相继辈出，使绘画发展至最高境界，并由实用进而为艺术欣赏，将书画带入刺绣之中，形成独特之观赏性绣作。为使作品达到书画之传神意境，绣前需先有计划，绣时需度其形势，乃趋于精巧。构图必须简单化，纹样的取舍留白非常重要，与唐代无论有无图案之满地施绣截然不同。
明代董其昌《筠清轩秘录》载：“宋人之绣，针线细密，用绒止一二丝，用针如发细者，为之设色精妙光彩射目。山水分远近之趣，楼阁待深邃之体，人物具瞻眺生动之情，花鸟极绰约谗唼之态。佳者较画更胜，望之三趣悉备，十指春风，盖至此乎。“此段描述，大致说明了宋绣之特色。
元代绣品传世极少，台湾故宫博物院仅有一幅作品，由作品观之，仍承继宋代遗风。元人用绒稍粗，落针不密，不如宋绣之精工。
明代的染织工艺，至宣德间始变发达。刺绣始于嘉靖年间上海顾氏露香园，以绣传家，名媛辈出。至顾名世次孙顾寿潜及其妻韩希孟，深通六法，远绍唐宋发绣之真传。摹绣古今名人书画，劈丝配色，别有秘传，故能点染成文，所绣山水人物花鸟，无不精妙，世称露香园顾氏绣，盖所谓画绣也。此即传世闻名之顾绣。
顾绣针法，最主要继承了宋代最完备之已成绣法，更加以变化而运用之，可谓集针法之大成。用线主要仍多数用平线，有时亦用捻线，丝细如发，针脚平整，而所用色线种类之多，则非宋绣所能比拟。同时又使用中间色线，借色与补色，绣绘并用，力求逼真原稿。又视图案所需，可以随意取材，不拘成法，真草、暹罗斗鸡尾毛、薄金、头发均可如绣别创新意，尤其利用发绣完成绘画之制作，于世界染织史上从未一见，即此可知顾绣有极其巧妙精微之刺绣技术。
清代刺绣，宫廷御用的刺绣品，大部分均由宫中造办处如意馆的画人绘制花样，经批核后再发送江南织造管辖的三个织绣作坊，照样绣制，绣品极工整精美。除了御用的宫廷刺绣，同时在民间先后出现了许多地方绣，着名的有鲁绣、粤绣、湘绣、蜀绣等，各具地方特色，后称为“四大名绣“，其中苏绣最负盛名。
晚清至民国年间，是中华民族灾难深重、民不聊生的可悲可泣时代，从列强侵略到军阀割据，内忧外患，战事不断。在这种情况下，刺绣与其它民族工商业一样，遭受了前所未有的冲击，几近奄奄一息。
直到1949年新中国成立后，刺绣与其它工商业一样，得到了迅速的恢复和发展。
许多地方为了保持发扬当地的刺绣技艺特色，纷纷成立了相应的研究机构，拨出专门的经费扶持推动刺绣技艺的整理和研究。特别是对流失于民间的许多刺绣绝技加以系统开发和利用，使刺绣的针法内容大为丰富，绣品更为美丽，品类也更为繁多。特别是在“双面绣”的基础上，又发展创研出“双面全异绣”，即在同一面料上正反两面能绣出画面、针法、色彩完全不同的绣品，使世人连声惊叹：“堪称世界绝技。”
这种丝织刺绣工艺品的生产，不仅对中国社会起了很大的作用，而且在国际文化生活中也产生了很大的作用于影响。解放后，中国将油画、中国画、照片等艺术形式运用于刺绣，使之达到远看是画，近看是绣的绝妙效果。刺绣品的用途也进一步扩大，从戏剧服装到日常生活中的枕套、台布、屏风、壁挂及生活服装等等。此外，刺绣品还是中国传统的外贸产品，经济价值很高。
四大名绣
早期刺绣重在实用，直到纺织品出现之后，刺绣艺术才得到长足的发展，民间刺绣也就更加活跃起来。为了适应刺绣艺术发展的需要，各种刺绣针法应运而生，伴随着绣女的孜孜不倦和执着追求，刺绣针法不断完善丰富，形成了刺绣艺术品类万千、百花争艳的崭新局面。中国刺绣的特色和艺术价值，直接体现在“四大名绣”上。
苏 绣
苏绣的发源地在苏州吴县一带，这里滨临太湖，气候温和，盛产丝绸。因此，素有妇女擅长绣花的传统习惯。优越的地理环境，绚丽丰富的锦缎，五颜六色的花线，为苏绣发展创造了有利条件。在长期的历史发展过程中，苏绣在艺术上形成了图案秀丽、色彩和谐、线条明朗、针法活泼、绣工精细的地方风格，被誉为“东方明珠”。
从欣赏的角度来看，苏绣作品的主要艺术特点为：山水能分远近之趣；楼阁具现深邃之体；人物能有瞻眺生动之情；花鸟能报绰约亲昵之态。
苏绣的仿画绣、写真绣其逼真的艺术效果是名满天下的。在刺绣的技艺上，苏绣大多以套针为主，绣线套接不露针迹。常用三、四种不同的同类色线或邻近色相配，套绣出晕染自如的色彩效果。同时，在表现物象时善留“水路”，即在物象的深浅变化中，空留一线，使之层次分明，花样轮廓齐整。因此人们在评价苏绣时往往以“平、齐、细、密、匀、顺、和、光”八个字概括之。
苏绣题材以小动物为主，如《猫戏图》、《鱼虾图》等。近年来出现的双面绣，两面有同有异。如猫的眼睛，两面颜色不一样，十分引人入胜，其刺绣技艺之高超，是刺绣中的精品。
粤 绣
粤绣，亦称“广绣”，是广东地区刺绣品的总称。粤绣历史悠久，相传最初创始于少数民族，与黎族所制织锦同出一源。先前绣工大多是广州、潮州男子，为世所罕见。
在艺术上，粤绣构图繁密热闹，色彩富丽夺目，施针简约，绣线较粗且松，针脚长短参差，针纹重叠微凸。常以凤凰、牡丹、松鹤、猿、鹿以及鸡、鹅为题材。粤绣的另一类名品是用织金缎或钉金衬地，也就是着名的钉金绣，尤其是加衬高浮垫的金绒绣，更是金碧辉煌，气魄浑厚，多用作戏衣、舞台陈设品和寺院庙宇的陈设绣品，宜于渲染热烈欢庆的气氛。
粤绣采用金银线盘金刺绣，绣线平整光亮。构图繁而不乱，色彩富丽夺目，璀璨夺目，装饰性强，富有立体感。配色选用反差强烈的色线，常用红绿相间，眩耀人眼，宜于渲染欢乐热闹气氛，多用于戏装、婚礼服等。针步均匀，针法多变，纹理分明。
粤绣品类繁多，欣赏品主要有条幅、挂屏、台屏等，实用品有被面、枕套、床楣、披巾、头巾台帷和绣服等。一般多作写生花鸟，富于装饰味，常以凤凰、牡丹、松鹤、猿、鹿以及鸡、鹅为题材，混合组成画面。妇女衣袖、裙面，则多作满地折枝花，铺绒极薄，平贴绸面。
蜀 绣
蜀绣亦称“川绣”，指以成都为代表的四川刺绣。蜀绣的历史也很悠久，据晋代常璩《华阳国志》中记载，当时蜀中的刺绣已十分闻名，并把蜀绣与蜀锦并列，视为蜀地名产。蜀绣的纯观赏品相对较少，以日用品居多，取材多数是花鸟鱼虫，民间吉语与传统纹饰等，颇具喜庆色彩，绣制在被面、枕套、衣、鞋及画屏。清中后期，蜀绣在当地传统刺绣技法的基础上吸取了顾绣和苏绣的长处，一跃成为全国重要的商品绣之一。蜀绣用针工整，平齐光亮，丝路清晰，不加代笔，花纹边缘如同刀切一般过于齐整，色彩鲜丽。
蜀绣构图简练，大都采用方格、花条等传统的民族图案，富有装饰性。色彩丰富鲜艳，针法严谨，虚实适宜，立体感强，平整光滑。
蜀绣以软缎和彩丝为主要原料。题材内容有山水、人物、花鸟、鱼虫等。针法经初步整理，有套针、晕针、斜滚针、旋流针、参针、棚参针、编织针等100多种。品种有被面、枕套、绣衣、鞋面等日用品和台屏、挂屏等欣赏品。以绣制龙凤软缎被面和传统产品《芙蓉鲤鱼》最为着名。蜀绣的特点：形象生动，色彩鲜艳，富有立体感，短针细密，针脚齐平，片线光亮，变化丰富，具有浓厚的地方特色。
湘 绣
湘绣，以湖南长沙为中心的刺绣产品的总称。湘绣的特点是用丝绒线（无拈绒线）绣花，其实是将绒线在溶液中进行处理，防止起毛，这种绣品当地称作“羊毛细绣”。湘绣也多以国画为题材，形态生动逼真，风格豪放，曾有“绣花花生香，绣鸟能听声，绣虎能奔跑，绣人能传神”的美誉。湘绣人文画的配色特点以深浅灰和黑白为主，素雅如水墨画；湘绣日用品的色彩艳丽，图案纹饰的装饰性较强。
早期湘绣以绣制日用装饰品为主，以后逐渐增加绘画性题材的作品。湘绣的特点是用丝绒线绣花，劈丝细致，绣件绒面花型具有真实感。常以中国画为蓝本，色彩丰富鲜艳，十分强调颜色的阴阳浓淡，形态生动逼真，风格豪放。湘绣以特殊的鬅毛针绣出的狮、虎等动物，毛丝有力，威武雄健。
此外还有北京的京绣、温州的瓯绣、上海的顾绣、苗族的苗绣等，产地不同，风格迥异。